¿Un nuevo linaje de homínidos?

 

     El árbol genealógico del ser humano engrandece su copa con el paso de los años.Los investigadores de Atapuerca nos sorprendieron con el hallazgo del que  vendrían a llamar «Homo antecesor», cuya datación ampliaron a los 1,2 millones de años tras el hallazgo de ciertos fragmentos antrópicos en el estrato TD6. El hombre de flores también ha revolucionado el esquema de la hominización desde 2004 , aunque con mayores controversias. Hoy os ofrecemos la traducción de un artículo publicado el 26 de marzo en la revista Science, en el que se nos anuncia que ciertos análisis de ADN arrojaron luz sobre los escasos restos hallados en la cueva denisova, en Rusia. Los resultados son asombrosos y cuestionan -otra vez más- los conocimientos que hasta ahora teníamos de la evolución humana con denominado por ahora «Homínido X».

     No obstante, antes de comenzar a leer este artículo queremos dejar claras algunas ideas, tanto para los aficionados como para los que no lo son ya tanto. No existe una única teoría, un modelo único,  sobre el desarrollo y la sucesión de los homínidos. Hacemos uso de criterios científicos para establecer una sucesión más o menos coherente, en el espacio y en el tiempo, bien de los ancestros que posiblemente derivaron en el Homo sapiens sapiens (nosotros), bien de aquellos que pertenecen a nuestro tronco común pero terminaron desarrollando características fisiológicas y psicológicas particulares. Por eso hemos querido incluir varios de estos esquemas entre las fotografías. Para ver con mejor calidad, pinchad sobre la misma.

El Homo de Flores fue el último gran descubrimiento

     El trabajo complica la historia humana una vez más, de forma similar al descubrimiento del controvertido H. floresiensis, también conocido como el hobbit -tercero por la izquierda en la fotografía principal-  que ha dado un vuelco a las anteriores y más simples formas de ver las migraciones de los primeros humanos por todo el globo. Si vivieron cuatro humanos iniciales incluyendo al hobbit hace unos 40 000 años, “la cantidad de biodiversidad [humana]…era bastante notable”, dice la genetista Sarah Tishkoff de la Universidad de Pennsylvania.

 Hipotético sistema evolutivo

     Un equipo liderado por los arqueólogos Michael Shunkov y Anatoli Derevianko de la Academia Rusa de las Ciencias en Novosibirsk encontraron el hueso del dedo en 2008 en la Cueva Denisova en las Montañas de Altai en Rusia. La cueva, que tiene muchas capas arqueológicas que se extienden a lo largo de 100 000 años, ha arrojado herramientas de piedra tanto de humanos modernos como de Neandertales y una pequeña colección de huesos homínidos demasiado fragmentados para identificarse.

 

Cráneo de diferentes homínidos.

     El hueso del dedo procede de una capa datada por radiocarbono de hace entre 48.000 y 30 000 años. Los genetistas de la evolución, Svante Pääbo, Johannes Krause, y sus colegas del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, consiguieron una muestra de 30 miligramos y extrajeron y secuenciaron los 16 569 pares de bases de su genoma de ADN mitocontrial (mtDNA), usando nuevas técnicas del grupo de Pääbo que han empleado con éxito para secuenciar ADN tanto de Neandertales como de humanos modernos prehistóricos. Los investigadores compararon la nueva secuencia de mtDNA con la de 54 personas vivas de todo el mundo, un humano moderno de hace unos 30 000 años de otro lugar de Rusia, y seis Neandertales.

 Secuencia de ADN

     Se llevaron una buena sorpresa: Aunque los Neandertales se diferencian de los humanos modernos en una media de 202 posiciones de nucleótidos en el genoma mitocondrial, el homínido de Denisova difería de media en 385 posiciones de los humanos modernos y en 376 de los Neandertales, según informa hoy el equipo en la edición on-line de Nature. Cuando se añadió a la mezcla el mtDNA de chimpancés y bonobos, los investigadores fueron capaces de estimar que el nuevo homínido compartía un ancestro común con los Neandertales y los humanos modernos hace 1 millón de años.

 

 

     Pero, ¿quién era este misterioso homínido? El equipo dice que la fecha es demasiado tardía para un H. erectus asiático, que migraron por primera vez fuera de África hace 1,8 millones de años. Y es demasiado temprana para el H. heidelbergensis, que apareció en África y Europa hace unos 650 000 años y muchos investigadores piensan que es el ancestro común de humanos y Neandertales. “No hay pruebas” de que éstas u otras especies conocidas “persistieran hasta tan tarde” en el continente asiático, dice el paleoantropólogo Russell Ciochon de la Universidad de Iowa en Iowa City. Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural en Londres, dice que la nueva especie podría representa una “dispersión pre-heidelbergensis y post-erectus” fuera de África “que no habíamos observado hasta ahora”.

 Esquema evolutivo. Dos opciones.

     Por ahora, el equipo de Pääbo no ha dado al nuevo linaje un nombre de especie, al menos hasta que se sepa más sobre él. Lo siguiente que plantean hacer los investigadores es secuenciar el ADN nuclear del hueso del dedo. Si tienen éxito, podrían descubrir la identidad secreta del homínido X.

  Huellas en Laetoli, Tanzania

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en ScienceMag, su autor es Michael Balter